Pada bulan September 2019, seorang wanita bernama Valerie Casler mencuri ponsel Brian Steven Smith dari truknya di Anchorage, Alaska. Ketika Casler mengisi daya ponsel tersebut, ia menemukan sesuatu yang mengerikan – ponsel tersebut berisi video dan foto-foto mengerikan yang menggambarkan pembunuhan seorang wanita asli Alaska berusia 30 tahun, Kathleen Jo Henry.

Rekaman tersebut memperlihatkan Henry dipukuli, diperkosa, dan dicekik hingga tewas di sebuah kamar hotel di Anchorage. Casler memindahkan konten yang mengganggu tersebut ke sebuah kartu SD, memberinya label “Pembunuhan di Midtown Marriott”, dan menyerahkannya kepada polisi; terdapat 39 foto dan 12 video pada kartu tersebut.

Dua hari setelah kartu tersebut diberikan kepada pihak berwenang, seseorang menelepon 911 untuk melaporkan bahwa mereka telah melihat jenazah manusia di dekat Seward Highway di bagian selatan Anchorage. Para detektif berhasil melacak lokasi ponsel Smith ke area tempat jenazah tersebut ditemukan. Almarhum kemudian diidentifikasi sebagai Kathleen Jo Henry.

Brian ditangkap di Bandara Internasional Ted Stevens Anchorage pada 8 Oktober 2019.

Selama interogasi, pria asli Afrika Selatan berusia 52 tahun itu mengaku juga membunuh wanita asli Alaska lainnya, Veronica Abouchuk berusia 53 tahun, pada tahun 2018. Jenazah Abouchuk, dengan luka tembak di kepala, ditemukan di lokasi yang dijelaskan Smith.

Pihak berwenang meyakini Brian Steven Smith mungkin adalah pembunuh berantai yang sedang berkembang yang menargetkan wanita asli Alaska yang rentan. Setelah penangkapannya atas pembunuhan Henry, polisi mengungkap bahwa Smith memiliki riwayat perilaku rasis dan kekerasan.

Pada tahun 2014, Smith mengunggah kata-kata rasis di laman Facebook miliknya, yang menyebut warga Afrika Selatan berkulit hitam sebagai “orang biadab”. Ia juga mengungkapkan keinginannya untuk pindah ke Gedung Putih, dengan menulis “Barry, bisakah kau pindah dan keluar?” di samping foto dirinya di depan kediaman presiden.

Lebih jauh, pacar Smith telah menghubungi Departemen Kepolisian Anchorage pada tahun 2018, setahun sebelum ia membunuh Henry, untuk melaporkan bahwa ia telah menunjukkan foto-foto yang diyakininya sebagai mayat. Namun, tidak ada tuntutan yang diajukan pada saat itu.

Pada bulan Februari 2024, juri di Anchorage dengan suara bulat menyatakan Brian Steven Smith bersalah atas semua 14 dakwaan terhadapnya, termasuk pembunuhan tingkat pertama, penyerangan seksual, dan pemalsuan barang bukti. Sidang tersebut diperkirakan berlangsung selama 3-4 minggu, tetapi juri berunding kurang dari 2 jam sebelum mencapai putusan.

Penuntut umum mengajukan banyak bukti yang memberatkan, termasuk video dan foto grafis yang ditemukan di kartu SD yang diserahkan Casler ke polisi. Jaksa juga memutar rekaman interogasi polisi selama berjam-jam, di mana Smith berulang kali mengakui bahwa orang dalam video itu adalah dirinya, meskipun ia mengaku tidak ingat membunuh Henry.

Pengacara pembela Smith, Timothy Ayer, berusaha meragukan kredibilitas wanita yang menemukan kartu SD tersebut, dengan menggambarkannya sebagai “pembohong yang nyaman dan terus-menerus”. Ayer juga meneliti interogasi polisi, menyebutnya sebagai “perang psikologis” yang bersifat pemaksaan. Namun, juri akhirnya tidak yakin, dan menyatakan Smith bersalah atas semua tuduhan.

Pembunuhan Kathleen Henry dan Veronica Abouchuk telah menghancurkan komunitas Penduduk Asli Alaska mereka, yang telah lama menghadapi tingkat kekerasan dan marginalisasi yang tidak proporsional.

Antonia Commack, seorang advokat Masyarakat Adat yang Hilang dan Dibunuh yang menghadiri persidangan, menyatakan kekhawatiran bahwa kejahatan Smith mungkin belum terungkap sepenuhnya. Ia mempertanyakan mengapa seorang pria asal Anchorage bernama Ian Calhoun, yang bertukar pesan teks dengan Smith tak lama setelah pembunuhan Henry, tidak didakwa atas kejahatan apa pun.

Commack juga bertanya-tanya informasi apa yang diterima polisi selama penyelidikan awal mereka terhadap Smith pada tahun 2018 ketika pacarnya melaporkan bahwa ia telah menunjukkan foto-foto mayat yang mungkin sudah meninggal. Pertanyaan-pertanyaan yang masih ada ini menyoroti perlunya penyelidikan menyeluruh dan akuntabilitas terkait dengan epidemi kekerasan terhadap perempuan Adat.

Meskipun ada kekhawatiran ini, keluarga Henry dan Abouchuk menekankan pentingnya memperlakukan para korban dengan bermartabat dan hormat selama proses peradilan. Freda Dan, yang memiliki hubungan dengan keluarga Abouchuk, memuji penegak hukum dan pengadilan atas ketekunan mereka, menggarisbawahi pentingnya para korban dilihat dan dikenali.

Saat persidangan berlangsung, pengadilan mendengar rincian yang mengerikan tentang penyiksaan fisik ekstrem yang dilakukan terhadap Kathleen Henry di saat-saat terakhirnya. Video grafis tersebut memperlihatkan Henry terengah-engah saat Smith mencekiknya, sementara si pembunuh tampak tampil di depan penonton.

Jaksa mengungkapkan bahwa Smith telah membuat komentar yang mengganggu selama penyerangan, dengan mengatakan “Dalam film-film saya, semua orang selalu mati” dan “Apa yang akan dipikirkan pengikut saya tentang saya? Orang-orang perlu tahu ketika mereka sedang dibunuh berantai”. Ini menunjukkan bahwa Smith mungkin termotivasi oleh keinginan untuk menjadi terkenal atau untuk mendapatkan pengikut, bukan hanya kemarahan atau kesadisan pribadi.

Istri Smith, Stephanie Bissland, mengakui perjuangan gelap suaminya, yang sebagian disebabkan oleh kebiasaan minum alkohol yang berlebihan. Namun, dia menyatakan niatnya untuk mendukungnya, dengan mengutip janji pernikahannya, meskipun kejahatan suaminya sangat mengerikan. Stephanie dan Smith bertunangan pada tahun 2013, dan menikah pada tahun 2014. Setelah pernikahan mereka, Smith pindah ke Amerika Serikat, menetap di Alaska bersama istri barunya yang bekerja sebagai Petugas Administrasi di US Immigration and Naturalization Service Anchorage.