Kematian wanita ini menyelamatkan miliaran orang dari kelumpuhan, kehilangan anggota tubuh, dan kematian.

Pada tahun 1951 Henrietta Lacks, seorang petani Afrika-Amerika yang miskin dan ibu dari lima anak mengunjungi Rumah Sakit Johns Hopkins, salah satu dari sedikit tempat di Maryland yang bersedia merawat pasien Afrika-Amerika. Henrietta Lacks mengeluh kepada para dokter tentang pendarahan dan rasa sakit di pangkal pahanya dan bagaimana dia khawatir hal itu akan mempengaruhi pekerjaannya.

Setelah diperiksa oleh ginekolog Dr. Howard Jones, para dokter menemukan tumor ganas yang masif di leher rahimnya, karena itu Henrietta mulai menjalani perawatan radium untuk kanker serviksnya (yang saat itu merupakan perawatan medis terbaik yang tersedia untuk penyakit mengerikan ini).

Bersamaan dengan perawatan, sampel sel kankernya dikirim ke laboratorium jaringan terdekat Dr. George Gey. Selama bertahun-tahun, Dr. Gey, seorang peneliti kanker dan virus, telah mengumpulkan sel-sel dari pasien yang datang ke Rumah Sakit Johns Hopkins dengan kanker serviks, tetapi setiap sampel yang diambil dengan cepat mati di lab Dr. Gey, kecuali Henrietta Lacks. Sel-sel Henrietta Lacks tidak mati, bahkan mereka akan bereplikasi setiap 24 jam.

Ini adalah terobosan medis yang luar biasa, selama beberapa dekade setiap kali seseorang mencoba bereksperimen pada sel manusia untuk menemukan obat penyakit mereka akan mati dalam beberapa jam, tetapi dengan sel Henrietta Lacks, mereka bertahan dan dapat tumbuh lagi dan lagi yang berarti bahwa sekarang ada jumlah sel-sel hidup yang hampir tak terbatas jika digunakan dengan benar.

Hal pertama yang diuji sel-sel ini adalah polio, dan bukannya langsung mati seperti kebanyakan sel, mereka bertahan hidup. Ini memungkinkan para ilmuwan untuk bereksperimen pada sel Henrietta sampai mereka menemukan vaksin untuk salah satu pembunuh anak terbesar di awal abad ke-20, polio.

Menyembuhkan polio hanyalah awal dari karir sel Henrietta Lacks, pada akhir abad ini selnya digunakan untuk membuat sel hibrida manusia-hewan pertama pada tahun 1965, vaksin Human Papillomavirus (juga menyelamatkan jutaan nyawa), peningkatan kebersihan yang lebih baik, dan pemahaman yang lebih baik mengenai sel secara umum. Saat ini para ilmuwan telah menumbuhkan sebanyak 50 juta metrik ton selnya dan digunakan untuk menemukan obat/vaksin untuk hal-hal seperti ebola, kanker, dan Tifus.

Henrietta Lacks sayangnya tidak pernah mengetahui tentang kontribusinya pada sains karena dia meninggal hanya beberapa minggu setelah perawatannya, selnya juga diambil tanpa sepengetahuannya dan keluarganya baru mengetahui tentang apa yang dia lakukan untuk kedokteran dan sains 20 tahun kemudian.